Serendipia: Descubriendo por casualidad

Ayer volvía a mi cabeza esta palabreja mientras seguía con interés esta noticia, según la cuál, un grupo de investigadores logró un estímulo en la memoria de un paciente -llegando a recordar detalles de su vida treinta años atrás-, a quien se le estaban suministrando descargas eléctricas localizadas, con el fin de conseguir una inhibición de su apetito.

Bien visto, serendipia sugiere el nombre de una medusa, octópodo u otro animal igualmente viscoso. La serendipia, sin embargo, suele definirse como el descubrimiento científico fortuito.

Existen cantidad de descubrimientos que tengan como madre a a la serendipia -de hecho el propio Albert Einstein solía decir que gran parte de sus hipótesis procedían de casualidades-. Entre los más famosos podemos destacar:

• El Principio de Arquímedes fue descubierto cuando el sabio griego, al introducirse en una bañera, observó como su cuerpo desplazaba una masa de agua equivalente al volumen sumergido; entonces se levantó y gritó la famosa palabra: Eureka
• El Dr. Albert Hofmann descubrió accidentalmente una de las drogas alucinógenas mas poderosas, el LSD (ácido lisérgico-25). Estaba en su laboratorio experimentando con líquidos químicos y sin querer se le derramó el LSD en la mano introduciéndose por los poros. Tomó su bicicleta y de regreso a casa veía como el sol y la luna se ponían al mismo tiempo, y cómo dragones lo rebasaban en las calles. Debemos a esta serendipia que Los Beatles pudieran ver a Lucy en el cielo con diamantes (Lucy in The Sky with Diamonds), pero de esto ya hablé en otra ocasión.
  
• Niels Bohr llevaba mucho tiempo trabajando en la configuración del átomo. Tuvo un sueño en el cual vio un posible modelo de dicha configuración, y al despertar, lo dibujó en un papel, sin darle mucha importancia. Poco tiempo después, volvió a ese papel y se dio cuenta de que realmente había hallado la estructura del átomo.

La última vez que escuché esta palabra fue hace unos años, el día que estuve a punto de ver una nauseabunda película romántica titulada Serendipity (2001); protagonizada por John Cusack y Kate Beckinsale (ella era el único aliciente, claro). Esta cinta trata el tema del azar, las casualidades y los encuentros predestinados (Paul Auster STYLE!!). No desde un punto de vista científico, por supuesto, pero el caso es que la serendipia se aplica también fuera del ámbito de la ciencia. Así encontramos las serendipias literarias, consistentes en describir o narrar algo que no existe o se desconoce, y que más tarde sucede o resulta ser cierto.

Algunas serendipias literarias son las siguientes:

• Jonathan Swift describió con detalle dos supuestos satélites naturales de Marte en su libro Los viajes de Gulliver, de 1726, a las cuales llamó "Miedo" y "Terror". No se conocía por entonces que Marte tuviese satélite alguno. Según su relato, estas lunas eran irregulares y tenían unas dimensiones y unas velocidades orbitales muy aproximadas a las que se descubrirían... en 1877, 151 años después. Además, fueron bautizadas como Fobos y Deimos, los equivalentes en griego de los nombres de Swift.
• En el libro Futilithy, se narra como un barco llamado Titan naufraga. Dicho libro fue escrito en 1898, 14 años antes del naufragio del Titanic, y las coincidencias son asombrosas. De entrada, el nombre de ambos barcos, el hecho de hundirse ambos en su viaje inaugural. Sus dimensiones similares (75000 toneladas y 66000, 243 m. de eslora y 268) o el apellido del capitán en ambos casos (Smith).
• En su historia "La Incomparable Aventura de Hans Pfaal", Edgar Allan Poe describió con asombrosa fidelidad los problemas del reingreso atmosférico en los viajes estelares.

Como pueden ver, niños y niñas, nuestro mundo rebosa serendipia. Tengan este detalle en cuenta la próxima vez que digan que algo ha sido "pura chiripa".

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